Conocemos por mariposas al grupo de los lepidópteros. Las polillas son sólo algunas de las especies de mariposas nocturnas (heteróceros), en contraposición a las diurnas (ropalóceros). En la acepción dada por la Real Academia Española,^[1]​ polilla se refiere solamente a los lepidópteros que se alimentan de lana, tejidos, pieles, papel, etc., se esconden para no ser comidas como sí se suele asociar popularmente.

Las mariposas y las polillas son insectos pertenecientes al orden Lepidoptera. La sistemática de las mariposas les otorga un origen, como grupo, monofilético, generalmente denominado Rhopalocera, el cual es un suborden que agrupa a distintas superfamilias: Papilionoidea, Hesperiidae y Hedylidae.^[2]​ A las mariposas nocturnas se las agrupa en el suborden Heterocera. No obstante, otros esquemas taxonómicos clasifican a las mariposas en el suborden Ditrysia, dentro del cual se encuentra la superfamilia Papilionoidea, lo cual ignora a las polillas. Ninguno de ambos esquemas es perfecto, por lo que los taxónomos aún debaten la estructura del taxón. No obstante existen algunos aspectos que definen diferencias entre mariposas y polillas, ya relativos a su morfología, y a su comportamiento.

Comúnmente se denomina mariposa a cualquier lepidóptero, ya sean mariposas diurnas (Ropalóceros) o polillas —mariposas nocturnas— (Heteróceros)^[3]​^[4]​ o mariposas muy pequeñas (Microlepidópteros).^[5]​ Son mucho más comunes las polillas, que representan un 90 % de las más de 170 000 especies conocidas.^[6]​

Cabe decir que las distintas familias no se fijan frecuentemente en si los ejemplares se esconden para no ser comidas y salen de noche por la luz que les puede quemar sus alas .^[7]​